Fino al 1942 la natura del rapporto di lavoro era simile a un rapporto di locazione. Avere un lavoro significava sottostare alla libera volontà del datore di lavoro. La situazione cambiò con il diritto civile introdotto nel 1942, che attribuiva al lavoro una posizione specifica all’interno dell’ordinamento. Il rapporto di lavoro rientra da allora nel diritto privato: anche per il contratto di lavoro è prevista quindi l’autonomia delle parti contrattuali, che possono accordarsi tra loro nei limiti delle norme di legge. Ma attenzione: nel diritto privato il rapporto di lavoro è la parte più regolamentata; i pochi ambiti non ancora definiti dalla legge sono stati poi regolamentati dai contratti collettivi di lavoro di vario livello (ne parleremo più avanti).
Una peculiarità del diritto del lavoro è inoltre che non viene formulato dal legislatore, bensì elaborato nel corso di contrattazioni collettive, alle quali partecipano associazioni volontarie: le organizzazioni dei datori di lavoro e dei lavoratori. Si aggiungono inoltre i contratti di lavoro individuali tra il datore di lavoro e il lavoratore che rappresentano a loro volta una fonte di diritto per il rapporto di lavoro.
Wikilabour.it definisce così il rapporto di lavoro:

Il rapporto di lavoro è un rapporto giuridico che ha origine nel contratto di lavoro. I soggetti che caratterizzano il rapporto di lavoro, e sui quali gravano in maniera diversa le obbligazioni, sono il datore di lavoro ed il lavoratore.