Quando si parla di degenerazione cellulare viene sempre chiamato in causa il cosiddetto “stress ossidativo”, che pare sia responsabile in larga misura del processo di invecchiamento dell’organismo e del danneggiamento delle normali funzioni delle nostre cellule. Ultimamente si discute dell’incidenza dello stress ossidativo sulle malattie neurodegenerative (= che danneggiano i neuroni). Ma che cos’è di preciso lo stress ossidativo? Nel nostro corpo in concomitanza di quasi tutti i processi metabolici (per esempio nel caso della respirazione cellulare) si formano di continuo e in ogni cellula i radicali liberi - cosa quindi in un primo tempo del tutto normale e che non desta preoccupazione. Tuttavia, a differenza di quanto si pensava erroneamente negli anni ’50, si è scoperto nel frattempo che i radicali liberi svolgono anche un’importante funzione regolatrice nelle cellule. Per il nostro corpo però diventa un problema se vengono prodotti troppi radicali liberi o se non è più possibile ridurre quelli in eccesso. I radicali liberi infatti sono molecole instabili, reattive, a cui manca un componente e precisamente un elettrone (= particella elementare con carica elettrica negativa). Il fatto di essere privi di questa particella non va bene ai radicali liberi, che quindi provano a colmare questa carenza con componenti “altrui” che non sono i loro. Immaginiamo più o meno che i radicali liberi vadano in giro liberamente e si impadroniscano dei componenti di altre molecole, che esse lo vogliano o no. Dunque i radicali liberi reagiscono in una frazione di secondo con tutto ciò con cui vengono in contatto, costringendo così altre molecole a cedere loro dei componenti. Ora il problema è che le molecole "derubate" possono subire danni in seguito al “furto” - perché a questo punto hanno perso un componente. Questo processo - il proliferare di radicali liberi che si servono indisturbati degli elettroni di altre molecole - è denominato “stress ossidativo”. Le conseguenze possono essere per esempio danni al DNA, alla membrana cellulare e ad altre molecole. É vero che il nostro organismo riesce a tenere sotto controllo i radicali liberi se le sue difese immunitarie sono intatte e se la formazione di radicali non è eccessivamente elevata; se però ad esempio siamo esposti ad un maggiore impatto ambientale, la funzione di “acchiappa-radicali liberi” svolta dal nostro organismo non basta più. Le ricerche attuali dimostrano che il fumo, l’alcol, il consumo di farmaci, i veleni ambientali e domestici, i raggi UV e uno sforzo fisico non salutare (ad esempio un allenamento sbagliato) favoriscono lo stress ossidativo.

… il corpo umano è costituito da circa 70 bilioni di cellule e che ogni singola cellula viene aggredita almeno 10.000 volte al giorno dai radicali liberi? Il rischio di attacchi è otto volte superiore per le persone esposte ad un maggiore impatto ambientale (elettrosmog, fumo, consumo di alcol ecc.).

… l'apporto di vitamine in aggiunta alla normale alimentazione generalmente è sconsigliato. Puoi coprire il tuo fabbisogno di antiossidanti con una dieta equilibrata e sana.

Benché moltissimi studi si siano occupati dello stress ossidativo e di patologie come l’Alzheimer o il Parkinson, non è stata ancora chiarita in via definitiva la correlazione tra stress ossidativo e demenze. Di per sé lo stress ossidativo non sembra causare alcuna malattia, tuttavia favorisce l’insorgere di diverse patologie e viene spesso considerato un fenomeno concomitante. Quindi nel cervello dei pazienti affetti dal morbo di Alzheimer possono essere riscontrati già allo stadio iniziale alti livelli di stress ossidativo. Tra l’altro ciò ha a che fare con la formazione di placche amiloidi (= depositi di proteine nel cervello tipici dell’Alzheimer), in quanto esse aumentano la produzione di radicali liberi, il che comporta a sua volta un aumento della produzione di placche amiloidi - in pratica un circolo vizioso.