Il cervello è costituito da due emisferi collegati tra loro da una fascia di fibre nervose chiamata “corpo calloso”. Le caratteristiche di determinate funzioni e capacità si differenziano a seconda delle parti del cervello interessate: così per esempio al linguaggio presiede specialmente l’emisfero sinistro del cervello, mentre alla musicalità è deputato per lo più l’emisfero destro. Nel caso di una lesione cerebrale a seguito di un incidente, i danni conseguenti dipendono da quali aree sono interessate, dalla gravità e dalla sede della lesione. Dopo gravi lesioni cerebrali, oltre ad altri danni, possono insorgere disturbi permanenti dell’apprendimento e della memoria, così come difficoltà di attenzione e di concentrazione. In realtà è stato assodato che un trauma cranio-cerebrale acuto - come per esempio quello subito dai pugili nel caso del cosiddetto “knock out” (KO) - comporta una formazione elevata di beta-amiloide, il componente base delle “placche dell’Alzheimer”. Così come nel caso del morbo di Alzheimer e di una demenza frontotemporale (= una forma di demenza che coinvolge specialmente la parte anteriore dell’encefalo e si manifesta tra l’altro con anomalie comportamentali), i traumi cranio-cerebrali ripetuti comportano un accumulo di proteine “dannose” come le proteine tau e TDP-42. Queste proteine si possono trovare in moltissime forme diverse di demenza (come per es. il morbo di Alzheimer e la demenza frontotemporale) e contribuiscono alla morte dei neuroni. Benché non sia ancora chiara l’esatta correlazione tra le due cose, gli studi scientifici indicano che traumi cranio-cerebrali lievi ma ripetuti, associati anche senza sintomi ad una commozione cerebrale, possono portare a cambiamenti neurodegenerativi (= che distruggono i neuroni). Una commozione cerebrale di regola è la conseguenza di un incidente o di un’aggressione e pertanto non è prevedibile, dunque non può essere evitata. Ciononostante, in altri casi, alcune precauzioni generali possono ridurre sensibilmente il rischio di procurarsi una lesione alla testa e di danneggiare la memoria.

… le lesioni craniche in soggetti di età superiore ai 65 anni aumentano del 20% il rischio di demenza? (Gardner e altri, 2014)

… a seguito di lesioni craniche in soggetti di età superiore ai 50 anni si riscontra un 60% in più dei cosiddetti “depositi di proteine” (placche di beta-amiloide) rispetto ai soggetti di controllo che non hanno riportato lesioni? (Roberts e altri, 1994) Questi depositi sono presenti anche nel cervello dei pazienti affetti dal morbo di Alzheimer.

… il 10-20% dei pugili professionisti soffre di conseguenze patologiche persistenti come tremori, paralisi, demenza, depressione e aggressività? Una volta questa malattia era nota come “demenza del pugile“, ma adesso è più comunemente usato il termine “encefalopatia traumatica cronica“ (CTE). La “World Medical Association“ (WMA) nel 2005 si è battuta per ottenere un divieto generale di praticare il pugilato, ma senza successo.

… non sempre un colpo alla testa conseguente ad una lieve caduta comporta lo sviluppo di disturbi della memoria. Tuttavia lesioni craniche lievi ma ripetute, anche all'apparenza asintomatiche, possono avere ripercussioni sulla salute mentale.