Lo stress è una condizione di tensione fisica ed emotiva dell’essere umano, provocata da pressioni e stimoli interni ed esterni.
Lo stress non è sempre necessariamente un male: uno stress positivo aumenta l’attenzione e le prestazioni del nostro organismo, può essere tenuto sotto controllo e produce gli ormoni della felicità. Ciò succede nel caso in cui una persona sia motivata a svolgere determinate prestazioni. Lo stress viene percepito come negativo se si manifesta di continuo e non può essere compensato, se inibisce l’attività cerebrale ed affatica il sistema immunitario. In situazioni acute di stress si verifica un incremento dell’attività del sistema neurovegetativo (= il sistema nervoso “inconscio” che regola le funzioni vitali come la pressione sanguigna, la respirazione e il battito cardiaco) e del sistema ormonale. Inoltre aumentano la frequenza cardiaca e i disturbi circolatori, viene rilasciato glucosio (= zucchero), viene ridotta l’attività dell’apparato digerente e accelerata la coagulazione del sangue, laddove al contempo il sistema immunitario rallenta la sua attività per risparmiare energia. Particolarmente importante in una situazione di stress è il cortisolo, un ormone endogeno noto anche come “ormone dello stress”, prodotto dalla corteccia surrenale e presente nel sangue in quantità variabili in momenti diversi della giornata. In una situazione di stress i livelli di cortisolo nel sangue aumentano sensibilmente. Ai primordi della civiltà ciò poteva essere utile per preparare l’organismo a reagire meglio in situazioni di pericolo, in quanto serviva a combattere con più vigore e a correre più velocemente. Oggi invece, per affrontare le situazioni di stress che ci si presentano sul lavoro, nel tempo libero e in famiglia, reazioni di questo tipo sono per lo più inappropriate.

… uno stress cronico, prolungato può accelerare il processo di invecchiamento.

… lo stress disturba l’apprendimento consapevole e mirato che dipende dall'ippocampo? Lo ha dimostrato una ricerca nella quale i soggetti di controllo dovevano svolgere una consegna tenendo una mano nell’acqua gelata. Ciò provoca stress - come dimostrato dalle analisi ormonali - e si ripercuote negativamente sull’ apprendimento. (Schwabe & Wolf, 2012)

Lo stress negativo può provocare tutta una serie di sintomi: oltre a sintomi fisici come pressione alta, debolezza muscolare (miastenia), contrazioni e dolori articolari (solo per citarne alcuni), si possono manifestare anche difficoltà a memorizzare e quindi smemoratezza. La percezione delle persone stressate è ridotta e subentra la “visione a tunnel” per cui tutta l’attenzione è rivolta alla situazione di stress. Ciò induce i diretti interessati ad essere smemorati e distratti. É stato dimostrato che il cortisolo incide sulle nostre capacità mnemoniche e alla lunga può addirittura provocare cambiamenti a livello cerebrale. Il cortisolo ha infatti un’influenza molto forte sull’ippocampo, la struttura cerebrale deputata soprattutto alla formazione della memoria. Se lo stress continua per mesi, può portare alla morte delle cellule nervose. Inoltre uno stress prolungato accelera il processo di invecchiamento. Lo stress cronico fa invecchiare più velocemente le nostre cellule e aumenta il rischio individuale di malattia. In particolare le depressioni possono derivare o essere aggravate da uno stress prolungato. Esse sono a loro volta un noto fattore di rischio per la demenza (cfr. capitolo 4).

…  le persone che vivono una situazione di stress sviluppano spesso una “visione a tunnel” e ricorrono in modo assolutamente automatico ad azioni routinarie? Nell'esercito tedesco o durante le esercitazioni antincendio si mette a frutto proprio questa capacità e si fanno appositi esercizi per instaurare una routine comportamentale in situazioni di stress. Di norma comunque i collaboratori che soffrono di stress cronico sono uno svantaggio per un'azienda, essendo meno performanti e meno creativi.