Im Gegensatz zum Lebensstil kann man sich die Gene, mit denen man fürs Leben ausgestattet wurde, nicht aussuchen. Wie sehr Gene unsere kognitiven Leistungen beeinflussen, ist nicht restlos geklärt. Man weiß allerdings, dass Gene in einem steten Wechselspiel mit der Umwelt stehen und kognitive Fähigkeiten wie auch Gedächtnisleistungen nur dann entwickelt und erhalten werden, wenn sie auch gefordert und gefördert werden.
Viele Menschen, die einen von Demenz betroffenen Angehörigen in der Familie haben, haben Angst, selber an Alzheimer zu erkranken. Circa 98% der Alzheimer-Erkrankungen haben jedoch keine eindeutige genetische Ursache. Bei den restlichen zwei Prozent handelt es sich um die familiär bedingte Form der Alzheimer Demenz, die zumeist vor 65 Jahren auftritt. Diese Erkrankung bricht aus, weil Mutationen in bestimmten Genen vorliegen. Die drei betroffenen Gene, die diese seltene Art der Alzheimer Demenz auslösen können, sind das APP (Amyloid Precursor Protein), das PSEN1 (Presenilin 1) und das PSEN2 (Presenilin 2). Leider sind die meisten dieser Mutationen fast vollständig „penetrant“, das bedeutet, dass ein Träger einer solchen Mutation die Krankheit früher oder später auch entwickeln wird. In diesen Fällen helfen auch keine Präventionsmaßnahmen, da einem mit der DNA die Erkrankung sozusagen in die Wiege gelegt wurde. Es gilt hier allerdings nochmals zu betonen, dass diese Mutationen äußerst selten sind und nur sehr wenige Familien betreffen.

Für die häufiger auftretende sporadische Form der Alzheimer-Demenz, die den Großteil der Patienten betrifft und üblicherweise nach 65 Jahren auftritt, gibt es keine eindeutige genetische Ursache. Es konnten bisher nur sogenannte „Suszeptibilitätsgene“ identifiziert werden: Das sind Gene, die – wenn sie in einer bestimmten Variante (sogenannte „Allele“) vorliegen – die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass ihr Träger an einer Demenz erkranken wird. Das bekannteste dieser Gene, die das Erkrankungsrisiko erhöhen, ist das sogenannte ApoE-Gen (Apolipoprotein). Wir alle tragen dieses Gen in uns, von dem es drei verschiedene Varianten gibt: ApoE2, ApoE3 und ApoE4. Zwei dieser Genvarianten sind in sehr vielen Studien mit der Demenz in Verbindung gebracht worden: Wenn man die ApoE4-Variante in sich trägt ist, ist die individuelle Wahrscheinlichkeit erhöht, an einer Demenz zu erkranken. Das bedeutet aber nicht, dass man die Krankheit auf jeden Fall bekommen wird. ApoE2 wird eine protektive (= beschützende) Wirkung zugesagt, denn es ließ sich zeigen, dass Träger dieser Variante weniger häufig an der Alzheimer-Demenz leiden. Es gibt aber auch Personen, die ApoE4-Träger sind und niemals Gedächtnisstörungen entwickeln und ApoE2-Träger, die dennoch an einer Demenz erkranken – denn diese Genvarianten erhöhen letztlich nur die Wahrscheinlichkeit, sind aber keine hinreichende Bedingung, dass die Erkrankung tatsächlich ausbricht: Auch unsere Umwelt und vermutlich viele andere, bislang nicht bekannte Gene tragen dazu bei, ob wir eine Erkrankung entwickeln oder nicht. Aus diesen Gründen wird eine genetische Testung, die untersucht, welche ApoE-Variante man in sich trägt, normalerweise nicht durchgeführt.

Wenngleich wir unsere Gene nicht verändern können, ist es bis zu einem gewissen Grad doch möglich, mit einem gesunden Lebensstil positiv auf sie einzuwirken. Im Umkehrschluss bedeutet dies aber nicht, dass eine Demenz eine selbstverschuldete Erkrankung ist, weil man nicht gut genug auf sich aufgepasst hat: Die genauen Ursachen der Erkrankung sind bislang nicht bekannt, es wird aber angenommen, dass sehr viele verschiedene genetische und umweltbedingte Faktoren zu ihrer Entstehung beitragen. Nur einige wenige sind, wie wir in dieser Broschüre lesen können, bis zu einem gewissen Grad von uns beeinflussbar. Eine sichere Präventionsmaßnahme, immer gesund zu bleiben, gibt es leider nicht. Alles, was wir aktiv tun können, ist unser individuelles Risiko zu verringern.

… es nicht bedeutet, dass auch du die Erkrankung bekommen wirst, wenn es einen Fall von sporadischer Alzheimer-Demenz in deiner Familie gibt.

… unsere kognitiven Fähigkeiten nicht nur von unseren Genen, sondern auch von der Umwelt abhängen.

… Personen, die die Genvariante ApoE4 in sich tragen und dabei gleichzeitig einen hohen Gesamtcholesterinspiegel und einen hohen Blutdruck im mittleren Lebensalter haben, ein dreifach erhöhtes Risiko haben, an einer Demenz zu erkranken? (Kivipelto et al., 2002)

… das Gehirn oft nicht unterscheidet, ob du etwas tatsächlich erlebst oder es dir nur einbildest, zu erleben? Wenn du dir zum Beispiel vorstellst, eine Zitrone in zwei Hälften zu schneiden und den Saft herausquellen zu lassen, produziert dein Mund vermehrt Speichel und du verziehst vielleicht sogar dein Gesicht. Ähnlich kann es einem mit Krankheiten gehen, vor denen man große Angst hat: Der Körper leitet entsprechende Maßnahmen ein, die eine Reihe körperlicher Symptome auslösen können.