Stress ist eine körperliche und geistige Beanspruchung des Menschen, die durch innere oder äußere Belastungen oder Reize ausgelöst wird.
Stress muss nicht immer schlecht sein: Positiver Stress erhöht die Aufmerksamkeit und Leistungsfähigkeit des Körpers kurzfristig, kann gut bewältigt werden und schüttet Glückshormone aus. Dies passiert dann, wenn ein Mensch zu bestimmten Leistungen motiviert ist. Als negativ wird Stress dann empfunden, wenn er dauerhaft auftritt und nicht kompensiert werden kann, die Gehirnleistung mindert und das Immunsystem belastet. In akuten Stresssituationen kommt es zur gesteigerten Aktivität des vegetativen ­Nervensystems (= „unbewusstes“ Nervensystem, das lebensnotwendige Funktionen wie den Blutdruck, die Atmung und den Herzschlag regelt) und des Hormonsystems. Zudem steigt die Herzfrequenz und die Durchblutung, Glukose (= Zucker) wird freigesetzt, die Magendarmtätigkeit eingeschränkt und die Blutgerinnung beschleunigt, während gleichzeitig das Immunsystem etwas herunterfährt, um Energie zu sparen. Besonders wichtig in einer Stresssituation ist dabei das körpereigene Stresshormon Cortisol, das von der Nebennierenrinde gebildet wird und zu verschiedenen Tageszeiten in unterschiedlichen Mengen im Blut vorhanden ist. In einer Stresssituation ist das Cortisol in unserem Blut besonders erhöht. Ursprünglich wurde unser Körper damit auf eine Flucht- oder Kampfsituation vorbereitet, um besser kämpfen und schneller laufen zu können; in den Stresssituationen, die uns heutzutage im Beruf, in der Freizeit und in der Familie begegnen, sind Reaktionen dieser Art allerdings zumeist unangebracht.

Negativer Stress kann eine ganze Reihe von Symptomen auslösen: Neben körperlichen Symptomen wie Bluthochdruck, Muskelschwäche, Verspannungen und Gelenkschmerzen (um nur einige zu nennen), kann es auch zu Gedächtnisschwierigkeiten und Vergesslichkeit kommen. Die Wahrnehmung gestresster Personen ist eingeschränkt, ein Tunnelblick entsteht, und die gesamte Aufmerksamkeit wird auf die Stresssituation gelenkt. Dies führt zu Vergesslichkeit und Zerstreutheit bei den betroffenen Personen. Es konnte gezeigt werden, dass Cortisol unsere Gedächtnisleistung beeinflusst und langfristig sogar zu Veränderungen im Hirn führen kann. Einen ganz besonders großen Einfluss hat Cortisol auf den Hippocampus, die Hirnstruktur, die vor allem an der Gedächtnisbildung beteiligt ist: Hält der Stress über Monate an, kann es dort zum Absterben von Nervenzellen kommen. Langanhaltender Stress beschleunigt zudem den Alterungsprozess: Chronische Stressbelastung lässt unsere Zellen schneller altern und erhöht das individuelle Krankheitsrisiko. Insbesondere Depressionen können durch eine langanhaltende Stressbelastung ausgelöst oder verstärkt werden, welche wiederum ein bekannter Risikofaktor für die Demenz sind (siehe Kapitel 4).

… chronischer, langanhaltender Stress den Alterungsprozess beschleunigen kann.

… Stress das bewusste, zielgerichtete Lernen, das vom Hippocampus abhängt, stört? Das konnte in einer Studie nachgewiesen werden, bei der Probanden eine Lernaufgabe bewältigen mussten, während sie eine Hand in Eiswasser hielten. Dies löst Stress aus – wie die Hormonanalysen zeigten – und beeinflusst unser Lernen negativ. (Schwabe & Wolf, 2012)

…  der Mensch in Stresssituationen häufig einen Tunnelblick entwickelt und ganz automatisch auf Routinehandlungen zurückgreift? Bei der Bundeswehr oder bei Brandschutzübungen wird genau das genutzt und trainiert, damit Menschen für Stresssituationen eine Verhaltensroutine entwickeln. Im Normalfall sind chronisch gestresste Mitarbeiter für ein Unternehmen allerdings von Nachteil: Sie sind weniger leistungsfähig, weniger produktiv, weniger kreativ.