Il cuore è un muscolo che ha la funzione di pompare il sangue nelle arterie. Per contrarsi ha bisogno di ossigeno che vi giunge con il sangue attraverso le arterie coronarie. Se il flusso sanguigno si riduce o viene interrotto a causa di un restringimento o di un‘ostruzione delle arterie coronarie, le cellule muscolari soffrono dapprima per la mancanza di ossigeno e vengono poi irreparabilmente danneggiate fino a morire. Al posto del tessuto necrotico si forma una cicatrice.
L‘infarto miocardico è la morte di una parte del muscolo cardiaco a causa dell‘ostruzione del flusso sanguigno all‘interno delle arterie coronarie.
La causa principale che porta all‘ostruzione delle arterie coronarie è l‘arteriosclerosi. L‘arteriosclerosi consiste di depositi di colesterolo (placche aterosclerotiche) circondati da cellule e fibrina all‘interno delle arterie coronarie. Questo processo, in atto già in giovane età, si sviluppa all‘interno delle arterie coronarie spesso in assenza di sintomi, finchè una delle placche aterosclerotiche si rompe o s‘infiamma e sulla sua superficie si forma improvvisamente un coagulo di sangue (trombo) che ostruisce il vaso sanguigno.