Zuweilen wird behauptet, bestimmte Krankheiten wie Poliomyelitis (Kinderlähmung) und Diphtherie seien in den Industrieländern nicht durch Impfungen, sondern dank besserer Lebensbedingungen verschwunden.
Sicherlich haben die verbesserten Lebensbedingungen den Gesundheitszustand der Bevölkerung der Industrieländer stark beeinflusst.
Eine genauere Betrachtung der Geschichte der Kinderlähmung führt jedoch zu einem überraschenden Ergebnis: Verbesserte Hygiene- und Gesundheitsstandards haben die Verbreitung von Poliomyelitis sogar begünstigt. Vor dem 20. Jahrhundert traten Kinder meist in den ersten Lebensmonaten mit dem Polio-Virus in Kontakt, wobei sie noch durch die während der Schwangerschaft über das Fruchtwasser übertragenen mütterlichen Antikörper geschützt waren. Dadurch entwickelten sie keine Lähmungen. Beim so genannten „Nestschutz“ handelt es sich um kurzlebige Antikörper, die nach den ersten Lebensmonaten zurückgehen und schließlich verschwinden.
Was passierte also im 20. Jahrhundert? Durch die verbesserten Hygiene- und Gesundheitsstandards traten die Kinder erst später mit dem Virus in Kontakt, und zwar meist im Schulalter: Zu jenem Zeitpunkt waren sie jedoch nicht mehr durch die Antikörper der Mutter geschützt. Aus diesem Grund brachen die Polio-Epidemien in der westlichen Welt gerade im 20. Jahrhundert so heftig aus, wüteten in den 1950er und 1960er Jahren und gingen erst mit den ersten Impfkampagnen zu Ende (De Jesus 2007).