Quando il nostro organismo viene in contatto con un agente patogeno reagisce attivando diversi meccanismi di difesa, tra i quali la produzione di anticorpi.
La differenza tra vaccinarsi e contrarre una malattia è che il vaccino induce il sistema immunitario a produrre anticorpi specifici, senza però che il corpo venga colpito dalla malattia stessa. Il vaccino non ha la capacità di far ammalare in quanto in esso l’agente patogeno è inattivato o attenuato o rappresentato solo da alcune sue parti superficiali. Per attivare il sistema immunitario e produrre anticorpi, l’organismo impiega da 1 a 3 settimane.
Per raggiungere una protezione ottimale, in alcuni casi serviranno più dosi di vaccino (immunizzazione di base). A seconda del tipo di vaccino la protezione potrà durare per un determinato periodo di tempo o persino per tutta la vita. Da ciò dipende quanto frequentemente e a che intervalli di tempo si dovrà procedere ai richiami.