Secondo Wallnöfer, le statistiche mostrano che il 40% dei pazienti affetti da dolori di origine oncologica non è seguito in modo adeguato. Il dolore non è solo una questione di corpo ma ha anche effetti psicologici, sociali e spirituali. "Il dolore colpisce l'intera persona: la perdita del lavoro, della posizione sociale, del proprio ruolo all’interno della famiglia, il sentirsi impotenti e abbandonati, le paure e le molte domande senza risposta possono portare anche alla depressione". Il Dr. Wallnöfer sa bene, grazie alla sua trentennale esperienza, come si sentono i pazienti. "Un grosso problema per chi soffre di dolori oncologici sono tutte le questioni burocratiche da sbrigare a cui si aggiungono medici irraggiungibili o indifferenti!".
Il dolore non può essere misurato come il battito del cuore o la pressione sanguigna. Capire la sofferenza di un paziente richiede tempo ed empatia, sottolinea Wallnöfer. Con le sue conferenze non vuole solo rompere quella sorta di muro di indifferenza che porta alla banalizzazione della situazione dei pazienti affetti da dolore oncologico, ma anche contrastare i pregiudizi nei confronti di una categoria molto specifica di antidolorifici. Gli oppiacei o le morfine, infatti, a torto sono ancora considerati un po’ come l'ultima spiaggia, i farmaci del crepuscolo, delle situazioni senza speranza.
“Un errore”, dice il dottor Wallnöfer. Gli antidolorifici convenzionali, come il Voltaren o l'Ibuprofene, funzionano secondo il principio dell'interruttore - acceso o spento - perché sono disponibili solo in un dosaggio fisso. Non sono innocui, possono provocare emorragie intestinali e triplicare il rischio di infarto e ictus. Gli oppiacei, invece, funzionano come un interruttore a scorrimento. Il dosaggio non è fisso e può essere aumentato quasi all'infinito. Gli oppiacei sono in grado di rendere tollerabile il dolore tumorale nel 90% dei casi. Tuttavia, osserva il Dr. Wallnöfer, esistono pregiudizi nei confronti di questi farmaci. Si dice che creino dipendenza e che causino danni fisici e psicologici. Per questo motivo molti pazienti e i loro parenti si oppongono al loro uso nella terapia del dolore.
I tossicodipendenti, spiega Wallnöfer, "cercano un effetto rapido, e assumono una dose elevata". Questo porta poi alla dipendenza, perché per ottenere questo tipo di effetto bisogna alzare continuamente il dosaggio. "La terapia del dolore, invece, inizia con dosi molto basse ed è bilanciata in modo tale da mantenere il dolore in equilibrio. Inoltre, una terapia con oppiacei non accelera la morte, come molti erroneamente credono", sottolinea il Dr. Wallnöfer. "Al contrario, gli studi dimostrano che una terapia del dolore corretta e ben calibrata a base di morfina allunga la vita". Un forte dolore continuo causa stress, eccessivo rilascio di cortisone, carenza di ossigeno. "Un paziente ben regolato, invece, ha una buona qualità di vita, è equilibrato". Gli oppiacei sono gli antidolorifici più sicuri e forti, senza effetti collaterali sugli organi, sottolinea l'ex medico di famiglia.
Quello che è vero è che, col passare del tempo, l’organismo sviluppa anche una certa tolleranza, vale a dire che il corpo si abitua al farmaco e la dose deve essere via via ricalibrata, ma non si tratta di dipendenza. Ciò che è importante in questa terapia è il rapporto di fiducia con il medico di famiglia nonché il controllo e la costanza nell’assunzione. "Non si può smettere di prenderlo da un giorno all'altro ma solo gradualmente".
È di fondamentale importanza informare i pazienti e i familiari prima di iniziare la terapia: nelle prime due settimane possono verificarsi effetti collaterali come nausea e vomito. "Il paziente e i suoi parenti devono saperlo, sapendo però anche che ci sono rimedi adeguati". Dopo due settimane questi effetti collaterali scompaiono. Un altro effetto collaterale degli oppiacei è la stitichezza. "Questo effetto collaterale rimane ma ci sono antidoti anche per questo".
Il paziente e i suoi familiari devono anche sapere che possono sempre verificarsi brevi periodi di caduta di efficacia del trattamento. In questo caso, e solo in questo caso, spiega il Dr. Wallnöfer, in aggiunta alla normale terapia, al paziente deve essere prescritto un oppiaceo ad azione rapida.
Il Dr. Wunibald Wallnöfer ha dedicato un altro capitolo della sua conferenza al tema dei cerotti antidolorifici. Anche qui spesso i pazienti non sono sufficientemente informati. Innanzitutto i cerotti antidolorifici non devono mai finire nelle mani dei bambini. "Potrebbero avere conseguenze fatali!". L'effetto di questi cerotti si manifesta solo a distanza di 12 ore e dura per 12 ore. Il paziente deve essere consapevole anche di questo, oltre che del fatto che il calore amplifica l'effetto analgesico in modo indesiderato. "Pertanto, non bisogna mai andare in sauna con un cerotto antidolorifico, né appoggiarsi a una stufa calda, né usare borse dell'acqua calda o coperte elettriche riscaldanti".
Gli oppiacei e le morfine sono antidolorifici efficaci tanto per i dolori tumorali gravi quanto per i dolori reumatici, articolari o neurologici gravi. Sempre sotto stretto controllo medico, beninteso. Ciò che non si deve mai fare, avverte il Dr. Wallnöfer, è acquistare cure miracolose su Internet, assumere il rimedio che ha aiutato il vicino di casa senza prescrizione medica e senza consultare il medico curante, o assumere rimedi naturali di propria iniziativa. "La medicina di famiglia", sottolinea il Dr. Wallnöfer, "è una medicina che parla. Il medico deve parlare in modo comprensibile, deve rispondere al suo paziente e prendersi il tempo per capirlo e consigliarlo. La base è la fiducia reciproca". Se l’ambiente è quello giusto, un paziente ben curato può rimanere a casa anche nella fase palliativa, spiega ancora il Dr. Wallnöfer, che ha sempre lavorato a stretto contatto con il personale infermieristico del distretto.
Dopo trent'anni di attività come medico di famiglia, Wunibald Wallnöfer trova difficile abbandonare del tutto la professione medica. Nell'ambito della vaccinazione contro il Coronavirus, si era reso disponibile come consulente medico mentre ora si occupa dei residenti della casa di riposo di Malles. Nel tempo libero si dedica invece ai suoi passatempi preferiti: andare in bicicletta, correre e suonare la cetra tirolese.