La ricercatrice è stata scelta da un comitato scientifico che rappresenta più di 50mila ricercatori di tutto il mondo perché ha chiarito uno dei passaggi fondamentali nella replicazione cellulare in relazione allo sviluppo del cancro. La sua ricerca ha fornito infatti delle nuove conoscenze scientifiche che aiutano a comprendere le modalità con cui il cancro si sviluppa e invade l'organismo. De Lange si è focalizzata “su una parte del nostro DNA chiamata telomeri”, ha spiegato il presidente della fondazione Pezcoller, Enzo Galligoni, usando il paragone delle “punte in plastica delle stringhe delle scarpe” per spiegare come queste regioni impediscano ai cromosomi di “sfilacciarsi”, garantendo così l'integrità del DNA.

Titia de Lange ha inoltre scoperto un gruppo speciale di proteine – una sorta di “scudo proteico” – chiamato shelterin, che avvolge i telomeri, proteggendo di conseguenza il DNA, e ne ha chiarito la funzione, dimostrando come la perdita o l'alterazione di questo scudo alteri la stabilità del genoma e provochi gravi malattie, compreso il cancro. Un processo fondamentale perché, con ogni divisione cellulare, i telomeri si accorciano e, se questi diventano troppo corti, la cellula può morire o diventare per l'appunto tumorale. “Capire e chiarire i dettagli molecolari di tutto questo complesso meccanismo è il grande merito di questa scienziata”, ha concluso Galligoni.

Nata a Rotterdam nel 1955, la professoressa de Lange ha iniziato il suo percorso di ricerca con il dottorato di biochimica all'Università di Amsterdam e al Netherlands Cancer Institute. A partire dal 1997, de Lange è a capo del Laboratorio di Biologia cellulare e genetica alla Rockefeller University di New York, considerata una delle più prestigiose istituzioni negli Stati Uniti nell'ambito della ricerca biomedica, mentre dal 2011, dirige l'Anderson Center for Cancer Research. Vincitrice di numerosi premi internazionali è anche autrice di circa 200 articoli pubblicati su prestigiose riviste scientifiche, tra cui Nature Genetics. Una carriera interamente dedicata alla ricerca oncologica.

La cerimonia di proclamazione si è tenuta il 7 aprile 2024 nel corso del meeting annuale dell'Associazione Americana per la ricerca sul Cancro, a San Diego (California), alla presenza di più di 25mila ricercatori di tutto il mondo, durante la quale Titia de Lange ha tenuto la Pezcoller Lecture. La tradizionale cerimonia di consegna del premio si terrà invece a Trento, al Teatro Sociale, l’11 maggio 2024. Nei due giorni precedenti alla cerimonia, la professoressa de Lange terrà due Lectures all'Università di Trento e di Padova.

La Fondazione Pezcoller è nata il 7 febbraio 1980 per la volontà e per la donazione del patrimonio del prof. dr. Alessio Pezcoller (1896 – 1993), ex primario di Chirurgia all’Ospedale di Trento. Il primo Premio Pezcoller è stato assegnato nel 1988 dal comitato scientifico internazionale presieduto dal prof. dr. Umberto Veronesi. I membri del comitato scientifico vengono rinominati ogni anno. Diversi membri del comitato e diversi partecipanti e speaker del Simposio Pezcoller sono Premi Nobel. Quattro premiati Pezcoller sono stati insignati anche del Premio Nobel: Paul M. Nurse (Pezcoller 1995 – Nobel 2001), Elisabeth Blackburn (Pezcoller 2001 – Nobel 2009), Mario R. Capecchi (Pezcoller 2003 – Nobel 2007) e James P. Allison (Pezcoller 2015 – Nobel 2018). La Fondazione Pezcoller assegna altri tre premi, sempre nell’ambito della ricerca sul cancro per sostenere le donne nella ricerca, i giovani ricercatori europei e i ricercatori promettenti all’inizio carriera. Organizza il Simposio, i Seminari e le Lectures Pezcoller con lo scopo di far incontrare scienziati di tutto il mondo e supporta la ricerca con borse di studio per giovani ricercatori e dottorandi.