Scacco al cancro
nel centro ricerca Vesalius a Lovanio
Anche lui si chiama Andreas, ma di cognome fa Pircher e sta a Lovanio da un anno circa. Di professione oncologo-ematologo e medico internista ha studiato medicina all’università di Innsbruck e lavorato alla clinica universitaria del capoluogo del Tirolo. Dopo la specializzazione, e prima di decidere definitivamente dove lavorare, ha deciso di inserire un periodo all’estero e di ricerca nel suo curriculum. Già durante gli studi universitari e durante la specializzazione si è occupato dell’angiogenesi, specie nei tumori dei polmoni, pubblicando diverse ricerche su questo tema e raccogliendo vari premi nel campo della ricerca.
Il focus delle ricerche a Lovanio si concentra sulla struttura, le caratteristiche e la proliferazione dei vasi sanguigni, di grande importanza per la ricerca sui tumori. Da tanti anni gli scienziati sanno che un tumore per crescere e per formare metastasi ha bisogni di una rete di vasi sanguigni. E qui entrano in gioco le cellule endoteliali, grazie alle quali i vasi possono ramificarsi. Il team del professor Peter Carmeliet si divide in diversi gruppi di lavoro, fatti di medici, biologi e tecnici che studiano da diversi punti di vista il comportamento di queste cellule.
Il gruppo di lavoro ”metabolismo clinico”, da sx.: JoannaKalucka, Lucas Treps, Jermain Goveia, Andreas Pircher e Lena-Christin Conradi.
Quando Andreas Pircher racconta del suo lavoro sembra terribilmente complicato. Il gergo scientifico risulta spesso criptico per chi non si occupa di ricerca e fa girare la testa a chi sente parlare di queste cose per la prima volta. Detto in poche parole Pircher sta studiando come utilizzare lo sviluppo fisiologico dei vasi sanguigni per combattere e per fermare il cancro.
Nei primi anni del nuovo millennio, racconta Pircher, gli scienziati pensavano di dover cercare delle strategie per bloccare lo sviluppo dei vasi all’interno e attorno ai tumori per poter letteralmente far morire il tumore di inedia. I tumori però hanno reagito in modo immediato sviluppando delle resistenze e alla fine a rimanere danneggiato era soprattutto il tessuto sano attorno al tumore.
Stefan Vinckier (Esperto di microscopia) illustra una rete di vasi sanguigni.Dott. Andreas Pircher
Gli scienziati del laboratorio belga hanno scoperto che le cellule endoteliali che si trovano all’interno delle pareti dei vasi sanguini, sono indotte dal tumore a ramificarsi nella sua direzione, adattando il loro metabolismo. In questo modo hanno un aumentato fabbisogno di glucosio, cioè zuccheri, che serve per il loro sviluppo. “Queste cellule endotiche hanno caratteristiche simili a quelle delle cellule tumorali ”, spiega il ricercatore. “Se riuscissimo a bloccare il consumo aumentato di zucchero, potremmo bloccare la crescita non controllata delle cellule tumorali senza compromettere la crescita funzionale delle cellule sane.” Le ricerche mirano quindi ad un controllo del metabolismo glicidico, bloccandolo solo nelle cellule tumorali.
Nel laboratorio di Leuven/ Lovanio in Belgio la maggior parte degli esperimenti vengono svolti utilizzando cellule cresciute in una coltura, per alcuni esperimenti bisogna invece utilizzare topi o pesci zebra per poter testare su organismi vivi delle sostanze che potrebbero essere utilizzate per bloccare il metabolismo delle cellule maligne.
Effettivamente sono già in uso dei farmaci antitumorali utilizzati in chemioterapia che in un diverso dosaggio e in un diverso lasso di tempo potrebbero agire in questo senso sui vasi sanguigni tumorali. “Noi siamo convinti che in un altro dosaggio e in combinazione con altre sostanze potremmo utilizzare sostanze chemioterapiche già provate per combattere in modo sempre più efficace la crescita del tumore.” Si tratta di bloccare un determinato enzima che regola il metabolismo della cellula endoteliale. “La ricerca però non è mai immediata, possono passare anni prima che un determinato farmaco entri in circolazione”, spiega Andreas Pircher.
“Proprio questo è il motivo per cui i ricercatori preferiscono lavorare con sostanze già in uso, magari anche per patologie molto diverse. Per accelerare i tempi di utilizzo sul paziente.” L’iter per portare un medicamento ex novo sul mercato è lungo e complicato. Un altro vantaggio che viene dall’uso di sostanze già in uso è che le case farmaceutiche ovviamente interessate a promuovere i loro prodotti, mettono a disposizione i mezzi per la ricerca.
Il dottor Andreas Pircher si occupa nella sua ricerca specifica delle cellule endoteliali nel carcinoma polmonare. Isola le cellule tumorali, le estrae e crea dei campioni in coltura per poi poter studiare il loro metabolismo confrontandolo con quello di cellule sane. “I nostri risultati confermano sempre di più la nostra idea che sia proprio il metabolismo glucidico alla radice della crescita tumorale!” Questo approccio sembra portare nella direzione giusta, ma per poterlo realizzare in modo clinico, cioè sui pazienti, occorrono ancora tantissimi esperimenti, e passerà ancora tanto tempo. “La percezione di trovarsi sulla strada giusta anche se è ancora lunga è una fortissima motivazione per l’impegno di tutte le persone coinvolte nelle ricerche!”
Lovanio è sede dell’Università Cattolica Lovanio, KUL, uno degli atenei più rinomati a livello mondiale, numero 35 nel ranking mondiale. Attualmente ci sono iscritti 55.000 studenti, un 16% circa proviene dall’estero. La KUL conta 15 facoltà, le cliniche universitarie sono famose per il loro standard all’avanguardia e il VRC fa parte del Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB), l’Istituto biotecnologico fiammingo, dove più di 1.200 ricercatori di 60 nazioni sono impegnati in ricerche sui componenti molecolari della vita.
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